Personne n'avait prévu l'arrivée des mantas. Dans les années 1970, un hôtel de bord de mer surplombant la baie de Keauhou a braqué des projecteurs vers le ressac pour le plaisir de ses clients. La lumière a attiré le plancton. Le plancton a attiré les hāhālua — Mobula alfredi, la raie manta de récif — surgissant de l'obscurité pour se nourrir. En moins d'une décennie, cette étendue d'eau a été baptisée Manta Village, et les premières excursions de snorkeling de nuit avec guide pour voir les raies mantas de Kailua Kona partaient du même petit port de Keauhou Bay, Kailua-Kona. La géographie a rendu possible le snorkeling de nuit avec les raies mantas à Kailua-Kona. La côte de Kona se situe sous le vent du Hualālai et du Mauna Loa, qui bloquent les alizés et rendent la mer anormalement calme après le coucher du soleil. Le plateau de lave descend rapidement ; les eaux profondes sont proches du rivage. Les raies mantas de récif ici sont principalement résidentes plutôt que migratrices, et les chercheurs les identifient individuellement grâce au motif de taches sur leur face ventrale pâle — plus de trois cents animaux le long de cette côte ont été catalogués et nommés, certains étant suivis depuis quatre décennies. L'envergure atteint environ quatre mètres. Les animaux ne possèdent ni dard ni venin. Ce sont des filtreurs, déployant leurs lobes céphaliques pairs pour canaliser le zooplancton vers une bouche ouverte, puis effectuant le salto arrière connu sous le nom de « tonneau » pour rester dans une zone dense de nourriture. Cette intimité exigeait des règles. Hawaï protège les raies mantas dans ses eaux territoriales depuis 2009, date à laquelle leur mise à mort ou leur capture est devenue illégale. Les opérateurs travaillant à Manta Village et Garden Eel Cove — le deuxième site, au large de l'aéroport de Kona, connu sous le nom de Manta Heaven — ont rédigé les normes volontaires qui régissent encore le snorkeling avec les raies mantas sur Big Island. Chaque excursion de snorkeling de nuit avec guide pour voir les raies mantas de Kailua Kona suit ce code : mains rentrées, pas de contact, pas de poursuite, lampes maintenues stables plutôt que balayées sur les animaux. Les guides sont importants pour la même raison. Reconnaître une femelle de retour grâce à ses taches et lire sa trajectoire d'approche est un travail qui s'apprend. Le site lui-même reste un espace public. Keauhou Bay, Kailua-Kona, HI 96740 n'a ni portail ni droit d'entrée — 0 USD — et aucun guichet n'y a jamais été ouvert ; l'accès se fait uniquement par des opérateurs commerciaux, dont les bateaux opèrent durant la fenêtre nocturne de 18h00 à 23h00. Les billets pour l'excursion de snorkeling de nuit avec guide pour voir les raies mantas de Kailua Kona sont, en fin de compte, des places sur ces coques : une courte traversée, une ligne de mouillage et une étendue d'océan qu'un hôtel a éclairée par accident et n'a jamais éteinte.